Le plus énigmatique de nos sens reste l'odorat. Sans doute s'agit-il aussi du plus ancien puisque nombre d'animaux, et de bactéries, s'en remettent à la chimie pour communiquer. Des molécules des parfums à l'odeur de sainteté, des odeurs de soufre à celles de l'alcôve, Brigitte Proust nous invite ici à " voir " les odeurs et à remonter, quand c'est possible, de la géométrie des molécules odorantes à la sensation qu'elles provoquent. Cette géométrie qui est actuellement étudiée dans les programmes de seconde, de première scientifique.

Mais qu'est-ce qu'une odeur ? Comment sent-on ? Et que ressent-on quand on sent ? Brigitte Proust décrypte les mécanismes qui font frissonner nos narines et notre mémoire olfactive. Mieux : elle déroule sur le papier les molécules qui parfument notre environnement. Le benzaldéhyde, utilisé dans la frangipane. L’ammoniac du poisson pourri, le linalol de la lavande. Les acides isovalérique et caproïque de la sueur…

Dans un monde où les saveurs s'uniformisent et où les odeurs sont toujours plus étroitement contrôlées, la chimie retrouve ici un sens qu'elle n'aurait jamais dû perdre : celui de l'explication des phénomènes naturels, fussent-ils aussi évanescents que la perception du N°5 de Chanel.