« Sommes-nous seuls dans l’Univers ?" Cette question hante la conscience humaine depuis la nuit des temps, mais en ce début de XXI^ième siècle, les réponses semblent enfin à portée de télescope. Nous sommes tout près en effet de pouvoir détecter des « exoterres » : des planètes comparables à la Terre autour d’étoiles semblables au Soleil…

À l’heure actuelle, plus de 400 exoplanètes ont été détectées, ce sont des planètes en orbite autour d’autres étoiles que notre Soleil (la première a été découverte en novembre 2001).

Vincent Coudé Du Foresto nous explique les conditions favorables qui permettent à la vie d’éclore sur une planète, en passant en revue les principales planètes de notre système solaire : la présence à la fois d’oxygène et de vapeur d’eau dans l'atmosphère d’une planète est à l'heure actuelle considérée comme une indication de la présence de vie.

Puis il nous fait partager ses missions au VLT (Very Large Telescope) à la Silla au Chili où il utilise l’interférométrie pour détecter des exoplanètes, cette technique qui permet de réunir les faisceaux lumineux issus de plusieurs télescopes afin d’obtenir une image plus fine.

Vincent Coudé Du Foresto nous parle également du projet DARWIN de l’ESA (l’Agence Spatiale Européenne) qui devrait être lancé vers 2020 ; ce projet a pour objectif de capturer directement l'image d'exoplanètes aussi petites que la Terre et devrait même être en mesure de détecter la présence de vie à partir des signatures spectrales de l’activité biologique.

Ce projet tombe comme un clin d’œil, sachant que l’année 2009 est à la fois l’année DARWIN (bicentenaire de sa naissance et 150 ans après la publication de son œuvre « L’origine des espèces »), et l’année mondiale de l’astronomie qui fait référence aux premières observations de Galilée avec une lunette astronomique…